Series de Televisión: "The Avengers", la serie de espias más exitosa de la televisión británica.

“The Avengers” (1961-69), fue una serie creada por Sidney Newman, el jefe del área dramática de la Associated British Corporation (ABC). Newman era un productor canadiense de cine y televisión, el cual por un tiempo había estado produciendo documentales junto con John Grierson en la National Film Board de Canadá, durante la Segunda Guerra Mundial, antes de convertirse en el director de largometrajes y emisiones extranjeras de la Canadian Broadcasting Corporation en 1953. En el año 1958, Newman se mudó a Inglaterra para asumir el cargo de productor de la serie de la ABC, “Armchair Theatre” (1956-1974), la cual presentaba historias dramáticas enfocadas en personajes humildes con problemas sociales. “The Avengers”, estaba pensada para contrapesar el éxito de estos dramas realistas. De acuerdo con el guionista Brian Clemens, lo único que hizo Newman fue inventar el nombre de la serie, y que tras mencionárselo le dijo, “es un buen título, así que ahora ve y haz algo con él”.

“The Avengers” sería lanzada como el sustituto de el drama criminal de la ABC, “Police Surgeon” (1960), la cual durante 13 episodios había fusionado los dos géneros más populares de la televisión; el drama médico y las historias policiales. El show estaba protagonizada por Ian Henry como el Dr. Geoffrey Brent, el cual era llamado a atender a las víctimas de diversos crimenes, encontrando por lo general pistas que la policía había pasado por alto. Aunque la serie no fue muy bien recibida, Hendry se volvería un actor muy popular entre la audiencia. Newman estaba decidido a explotar la figura de Hendry en una serie de una hora de duración, en la cual interpretaría a un personaje honorable con una gran destreza física. El productor también pensaba que era mejor abandonar el realismo presente en “Police Surgeon”, y utilizar el formato de un thriller de acción y aventuras. Si bien en un principio, “The Avengers” iba a ser la continuación directa de “Police Surgeon”, esto cambiaría al poco tiempo. El personaje de Hendry se llamaría David Keel, y sería un doctor que investigaría la muerte de su prometida, en compañia del agente secreto John Steed (Patrick Macnee). Una vez que la dupla encuentra a los responsables del asesinato, Keel se une a Steed en su lucha contra el crimen.

En un principio, Keel era el protagonista de la serie y la consciencia de la dupla, mientras que Steed era un personaje más cínico y despiadado, un agente encubierto profesional, cuyos empleadores no serían revelados por el momento. La primera temporada de la serie, compuesta por 26 episodios no fueron bien recibidos por la crítica. Los productores, para dejar en claro que no se trataba de una serie de detectives, en algunos episodios incluyeron a un personaje llamado “One-Ten” (Douglas Muir), el cual se encargaba darle información y asignarle las misiones a Steed. Dicho recurso servía para legitimar el hecho de que “The Avengers” era una serie de agentes secretos profesionales. La dupla conformada por Keel y Steed solo duraría durante la primera temporada. Debido a una huelga de actores, las grabaciones de la segunda temporada tuvieron que ser suspendidas por un tiempo. Durante ese tiempo, Hendry abandonaría el show con el fin de perseguir su carrera como actor de cine (aunque volvería a interpretar a otro personaje en un episodio de “The New Avengers” en 1976). Para la segunda temporada, el personaje de Macnee sería promovido a estrella del show, realizando algunos cambios en su apariencia y personalidad.

Los cambios se enfocaron especialmente en el look del personaje (la idea de que Steed ocupara un paraguas fue inspirada en el protagonista de la cinta, “Q Planes”, de 1939). Steed se transformaría en una especie de dandy, aunque conservaría parte de su cinismo y su rudeza. Los cambios en el personaje de Macnee, ayudaron a separar a Steed del prototipo de los investigadores privados utilizado en norteamérica, para acercarse al refinado héroe tan típico del cine y la televisión inglesa. La nueva fórmula utilizada por “The Avengers”, le permitía a Steed contar con los servicios de una serie de compañeros. Los tres primeros episodios de la segunda temporada continuarían con el tema de un médico como compañero de Steed, con el personaje llamado Dr. Martin King (Jon Rollason), el cual fue incluído con el único propósito de utilizar algunos de los guiones que habían sido escritos pensando en la participación de Ian Hendry. Después de eso, Steed solo tendría ayudantes femeninas empezando con Venus Smith (Julie Stevens), una cantante de un nightclub que aparecería en seis episodios, para continuar con Catherine Gale (Honor Blackman), una sexy viuda con un doctorado en antropología y un cinturón negro en judo.

El personaje de Blackman sería el que mayor impacto causaría en la audiencia, razón por la cual ella seguiría interpretando a la compañera de Steed durante toda la tercera temporada. De hecho, fue con la llegada de Blackman, que la popularidad de la serie comenzó a crecer rápidamente. El vestuario utilizado por la actriz (generalmente utilizaba prendas de cuero) sería tan llamativo que comenzaría a influir en la moda inglesa de la época. Además, la introducción de una co-estrella femenina, cuyo papel tenía la misma importancia que la del protagonista masculino de la serie, transformó al show en uno de las primeros en incluír a un personaje femenino independiente. Catherine Gale no solo era un mujer inteligente con estudios universitarios, sino que también era sexy y una excelente luchadora. Aunque existía una evidente tensión sexual entre los protagonistas, los escritores nunca permitieron que su relación fuera más allá de las insinuaciones y el coqueteo constante. Durante el periodo Macnee/Blackman, la serie presentó una estética similar a la exhibida en el film noir norteamericano, a la vez que tomaba prestados algunos códigos visuales propios del expresionismo. Dicha combinación, era la mejor forma de representar el suspenso y la paranoia del mundo caótico en el cual se desarrollaban las historias.

En lo que respecta al contenido de la serie, “The Avengers” ya era reconocida como un thriller de espías propiamente tal. Las historias incluían el desenmascaramiento de un asesino a sueldo (“Mr Teddy Bear”), el robo de una fórmula secreta de combustible para cohetes (“Propellant 23”), o el asesinato de un diplomático (“Death Dispatch”). Algunos de los temas predominantes durante el periodo Macnee/Blackman serían las maquinaciones de algunos terroristas disconformes con el actuar de la sociedad, o la mala utilización de los avances tecnológicos. Dicho periodo sería uno marcado por la constante experimentación de formas y estilos, liderada por uno de los guionistas más importantes de la serie, Brian Clements. Aunque la serie estaría ubicada entre las 20 series más exitosas de la televisión de la época, la crítica seguía atacando al show por presentar una versión light de la sociedad de la época. “The Avengers” estaría fuera del aire durante 18 meses entre marzo de 1964 y obtubre de 1965. Durante ese tiempo, se realizarían algunos cambios importantes en la estrategía de producción de la serie.

La serie comenzaría a ser filmada en celuloide debido a que los productores pensaban venderla a las cadenas de televisión norteamericanas. Albert Fennell asumió como productor ejecutivo de la serie, y el compositor Laurie Johnson, escribió la nueva canción principal de “The Avengers”. Además, se reclutó a una serie de experimentados directores de cine, entre los cuales se encontraban Roy Ward Baker, Don Chaffey, Charles Crichton, James Hill, Leslie Norman, y Don Sharp. Brian Clemens se transformó en productor asociado y editor de guiones. Todos estos cambios, ayudaron a transformar el estilo de la serie, la que comenzó a presentar set más elaborados, mejores escenas de acción y persecuciones. La cuarta temporada también presentaría a una nueva heroina. Con la partida de Honor Blackman, quien había abandonado la serie para interpretar a Pussy Galore en el film de James Bond, “Goldfinger” (1964), nació una muy publicitada búsqueda de la nueva actriz de la serie. Elizabeth Shepherd interpretaría a Emma Peel durante el primer episodio de la nueva temporada, pero sería rápidamente reemplazada por Diana Rigg.

Rigg, de 27 años en aquel entonces, interpretaría a un joven mujer cuyo esposo había desaparecido durante una expedición en Sudamérica, quien al igual que Catherine Gale, era sumamente inteligente y capaz de afrontar todo tipo de problemas por su cuenta. Aunque en un principio, Emma Peel utilizaría un vestuario similar al utilizado por Gale, más tarde sería reconocida por el uso de vestidos y coquetas minifaldas. La relación entre Steed y Peel es bastante más cercana a la que el protagonista tuvo con Gale, al mismo tiempo que las conversaciones entre Steed y Peel poseían un caracter cómico evidente, el cual se distancia del tono serio existente en el periodo Macnee/Blackman. Esta época sería identificada como el periodo más clásico de la serie, periodo en el cual “The Avengers” pasó a ser una especie de parodia del clásico thriller que presenta las fuerzas del caos y la anarquía atentando contra una civilización indefensa. Además, muchos de los episodios de la quinta temporada presentarían elementos y personajes propios de la ciencia ficción, como malvados científicos locos, plantas carnívoras alienígenas (“The Man-Eater of Surrey Green”), o máquinas capaces de transferir los pensamientos (“Who´s Who???”).

El tema del hombre contra la máquina sería uno de los temas recurrentes de este periodo. Episodios como “The Cybernauts” (1965) y “The House That Jack Built” (1966), son buenos ejemplos de esto. También existirían ciertos guiños al cine de terror. En el episodio, “Return of the Cybernauts” (1967), el villano de turno sería interpretado por la estrella de la Hammer, Peter Cushing. Su personaje era una variación del Dr. Frankenstein, el cual utilizaría un ejército de robots para asesinar a Steed y Emma, al igual que Frankenstein utilizó a su monstruo para asesinar a sus enemigos (hay que recordar que Cushing interpretó al Dr. Frankenstein en varias cintas de la Hammer). Uno de los episodios protagonizados por Rigg que alcanzaría mayor notoriedad sería, “A Touch of Brimstone” (1966). En dicho episodio, Emma aparece como la “Reina del pecado”, vestida con un traje de cuero, un collar con puntas y botas de tacón alto, aludiendo a la figura de la mujer dominatrix. Debido a las referencias a la pornografía sadomasoquista que aparecen en el capítulo, “A Touch of Brimstone” tuvo una serie de dificultades con las entidades de censura inglesas, mientras que en los Estados Unidos ni siquiera fue emitido.

Con la llegada del color en la quinta temporada, “The Avengers” comenzó a presentar un estilo bastante más cercano al Pop Art que al film noir. Las escenas de lucha eran mucho más estilizadas y las historias tendrían un tono más caricaturesco. Para la sexta y última temporada de la serie (1968-69), existirían algunos cambios en el elenco y en el personal de producción. Diana Rigg al igual que Honor Blackman, abandonaría la serie para participar en la cinta de James Bond, “On Her Majesty´s Secret Service” (1969), dando paso a la actriz canadiense, Linda Thorson, quien interpretaría a Tara King, una agente entrenada que se convertiría en la protegida de Steed. King era una heroína con una personalidad distinta a sus predecesoras; no se presentaba precisamente como una mujer confiada y capaz, sino más bien como una chica ingenua y entusiasta, que en algunas ocasiones pondría en riesgo sus misiones, aunque al final del día lograría su cometido. Además se incluyo otro personaje regular conocido como “Madre” (Patrick Newell), quien sería el jefe del servicio secreto. Por otro lado, Terry Nation, quien había estado a cargo de algunos de los guiones de la serie, “Dr Who” (1963-1989), fue contratado como editor de guiones.

Algo que sucedería bastante seguido en la sexta temporada, sería que la reuniones entre Steed y “Madre” se realizarían en sitios muy poco convencionales, como por ejemplo dentro de una cripta, en un cuarto secreto escondido en una caseta telefónica, o en la parte de arriba de un bus de dos pisos. La particular “locura” exhibida por “The Avengers” se hace evidente en el episodio, “Look - (Stop Me If You've Heard This One) But There Were These Two Fellers...” (1968). La historia de dicho capitulo se centra en una pareja de payasos los cuales comienzan a asesinar a una serie de miembros de algunas importantes empresas. Los asesinatos son presentados como si se tratara de rutinas sacadas de un music hall, al mismo tiempo que los payasos escapan saludando a su “audiencia” luego de cada una de sus apariciones. Y es que las historias de “The Avengers” eran por lo bajo eclécticas, y constantemente estaban utilizando elementos de variados géneros tornando a la serie en algo único. Por ejemplo, en el episodio “Fog” (1969), retoman la mitología de Jack el Destripador, cuando Steed y King deben investigar las misteriosas muertes de un grupo de miembros del Comité de Desarme Mundial, los cuales se dice que han sido asesinados por una misteriosa figura vestida de negro.

La temporada protagonizada por la dupla Macnee/Thorson alcanzó algunos de los mayores niveles de audiencia obtenidos por la serie en la televisión británica. En los Estados Unidos, las temporadas que contaban con Diana Rigg como protagonista, tuvieron una muy buena recepción por parte del público y de la crítica. Los episodios protagonizados por Thorson en cambio, fueron menos éxitosos debido a que muchos opinaban que la relación entre Steed y Tara King no funcionaba tan bien como la relación entre Steed y Emma Peel. Debido a los malos resultados de esta última temporada, las cadenas de televisión norteamericanas optaron por no comprar más episodios. Sin el respaldo del financiamiento obtenido con la venta de la serie, la ABC no pudo permitirse el lujo de producir un show tan costoso como “The Avengers”, por lo que fue cancelado en febrero de 1969.

Sin embargo, la serie reviviría a mediados de los setenta como una producción franco-británica, impulsada por la aparición de Macnee y Thorson en un comercial de champaña realizado para la televisión francesa en 1975. “The New Avengers” (1976-77), estaría compuesta por 26 episodios producidos por Brian Clemens y Albert Fenell en compañia de la productora parisina, IDTV Productions. El producto fue actualizado, reflejando en gran medida la sociedad y la cultura propia de los setenta. Steed retornaría con dos nuevos compañeros: un tipo rudo llamado Mike Gambit (Gareth Hunt), y una ex bailarina llamada Purdey (Joanna Lumley). Steed ahora jugaría un rol de mentor, dejándole la acción a sus jóvenes compañeros. “The New Avengers”, a diferencia de la serie original, presenta un estilo bastante más realista, dejando de lado la estética Pop Art, optando por colores más sobrios. De todas formas, el show presentaría algunos elementos de la serie original, quedando ubicada en una especie de limbo situado entre el thriller realista y la aventura fantástica.

“The New Avengers” no gozó de gran popularidad, siendo exhibida solo de manera parcial en Inglaterra. Para colmo, la producción estuvo plagada de problemas financieros, por lo que los últimos cuatro episodios tuvieron que ser filmados en Canadá. En 1998, la Warner Brothers lanzaría el film, “The Avengers”, durante un periodo en el que el estudio comenzó a realizar adaptaciones cinematográficas de diversas series emitidas durante los años sesenta (como por ejemplo “El Fugitivo”, “El Sainto”, o “Missión: Imposible”). La idea central de la fallida cinta, fue sacada del episodio “A Surfeit of H2O” (1966), en el cual una fabrica de vinos lleva a cabo experimentos secretos cuyo fin es controlar el clima. “The Avengers” fue la serie de espias que más temporadas duró al aire en la televisión británica, así como también la que más éxito tuvo a nivel mundial. Durante el transcurso de las temporadas, el show experimentó una serie de cambios tecnológicos, de reparto, de producción y estilísticos, los cuales ayudaron a convertir a la serie en una obra de culto que sigue manteniendo el mismo encanto que hace más de treinta años atrás cuando fue estrenada.

por Fantomas.